Il s’agit des premières images filmées connues de ce type extrêmement rare de baleines à bec. Aperçu seulement une poignée de fois depuis sa découverte en 1937, le Tamascète de Shepherd évolue vraisemblablement dans l’hémisphère sud.

L’équipe de la Division antarctique australienne était à la recherche de baleines bleues au large des côtes de l’Etat de Victoria (sud-est) en janvier lorsqu’elle a repéré des individus de cette espèce si peu fréquente qu’on ne dispose d’aucune estimation de sa population.

Selon le chef de l’équipe de chercheurs Michael Double, ces cétacés dotés d’un bec qui ressemble à celui d’un dauphin n’ont jamais été filmés.

Le Tasmacète de Shepherd a une peau grise et blanche et peut peser jusqu’à plus de 5 tonnes pour une longueur de 6 mètres à l’âge adulte.

Connus par les cadavres échoués

«Ces animaux sont connus quasi seulement au travers des cadavres échoués sur des plages, et il n’y en a pas eu beaucoup», a déclaré Michael Double, qualifiant ces images d’«uniques».

«Ce sont des animaux qui vivent au large, en eau profonde et lorsqu’elles remontent à la surface, c’est pour de très brefs instants», a-t-il ajouté.

Les scientifiques pensaient jusqu’à présent que cette baleine avait un mode de vie solitaire. Or les images montrent un groupe d’une dizaine de Tasmacètes de Shepherd, a noté le chercheur.

«C’est très excitant d’avoir vu ce groupe, ça va changer ce qui avait été écrit à leur sujet. Nos deux experts sur les baleines vont étudier les images pour tenter de déterminer leur taille et préparer un article scientifique», a ajouté Michael Double.